Por Jorge Eduardo Lenard Vives.
Entre las principales manifestaciones culturales legadas por la Colonia Galesa del Chubut se encuentra la religión. Las denominaciones protestantes mayoritarias en el Valle fueron la congregacionalista (o independiente), la metodista y la bautista. También hubo anglicanos.

Inicialmente, cada iglesia tuvo sus propias capillas, pero diversos factores incidieron para que se agrupasen durante una reunión llevada a cabo en la Capilla Bethel “Vieja” de Gaiman en 1902; verdadera experiencia ecuménica que finamente derivó, hacia los años 60, en la Unión de Iglesias Cristianas Libres del Chubut. El servicio religioso mantenido a lo largo del tiempo, junto con la preservación de los edificios donde se celebra el culto, permitió conservar hasta la actualidad las tradiciones de aquellos primeros pobladores; y contribuyó a perpetuar su idioma. El total de capillas erigidas en el valle entre 1865 y 1925 fue de 34.

No existieron en forma simultánea; la cifra abarca todas las edificaciones que se hicieron, incluyendo aquellas destruidas por diversas causas y las que fueron construidas para reemplazarlas. Al día de hoy existen 16 capillas en pie: “Berwyn” en Rawson, “Moriah” y “Tabernacl” en Trelew, “Nazareth” en Drofa Dulog, “Bethlehem” en Treorcky, “Seion” en Bryn Gwyn, “Bethel Nueva” y “Vieja” en Gaiman, “Salem” en La Angostura, “Bryn Crwn”, “Bethesda” y “Glan Alaw” en los parajes que llevan sus nombres, “San David”, anglicana, en Maes Teg, “Ebenezer” y “Carmel” en Dolavon, y “Bethel” en Tir Halen. De las 18 faltantes, 12 fueron arrasadas por inundaciones (10 de ellas durante la gran inundación de 1899); en tanto 6 se derribaron por distintos motivos. Ejemplo de estas últimas es la “Capilla de Piedra”, construida en 1877 por John C. Evans y William T. Griffiths en el predio donde luego se ubicó la Escuela Nro. 34 en Gaiman. Este resumen no menciona la ya desaparecida capilla de chapa de Puerto Madryn; en uso durante varios años.

La Literatura reflejó la permanencia de estas costumbres; haciendo hincapié en los edificios que albergaron el culto. Entre las primeras obras dedicadas a su difusión, se encuentra “Capillas del Valle”, del Dr. Alberto Abdala y Matthew Henry Jones, un libro editado con motivo de los cien años de la llegada de los colonos galeses. Luego de una reseña general de la religión en la zona, desarrolla la historia de cada capilla. Un dato interesante es que habla de 17 construcciones en pie; ya que en ese momento aun se erguía la capilla de Tair Eligen; cuya localización sobre la Ruta 7 entre Trelew y Rawson está actualmente señalada con una placa. Años más tarde, en 1977, se publicó un pequeño opúsculo, con dibujos muy precisos de las capillas realizados por el artista galés I. R. Daniel y breves textos descriptivos sobre cada una en castellano, inglés y galés. Su título es “Capillas Colonia Galesa Valle del Chubut” (Sic).

Hacia fines de la década de los 90’, el entrañable amigo Edi Dorian Jones presentó un volumen que reunía fotos de su autoría, llamado “Capillas Galesas en Chubut”. Al inicio de la obra resume la historia del culto valletano, agregando al exhaustivo estudio de Abdala y Jones abundante información obtenida durante sus investigaciones. En su capítulo “Recuerdos”, sintetiza de esta manera el sentimiento que genera en el espíritu la serenidad de las capillas del valle: “En su interior, aún hoy, se siente que perduran ese silencio de lugar sacro, el viejo y fuerte olor a madera, mezclado con el de libros antiguos y del tiempo. Aún en las que están vacías, silenciosas de himnos y de gente, el ingresar a ellas en soledad y permanecer sentados en uno de sus bancos, nos lleva a sobrecogernos y observar nuestro propio interior”. Existe una tendencia actual a hurgar en los tiempos pasados, indagando sus detalles. Es así que comenzaron a estudiarse los antecedentes de cada uno de estos lugares de culto y se redactaron obras de importante valor documental. Uno de estos libros es “Moriah. Una capilla en la Patagonia”, de Carrie Hughes. Otro es “Reseña de las Iglesias Anglicanas en el Valle del Chubut” de Lottie Williams de Jorge. En ambos casos, sus autoras pormenorizan los anales de distintas capillas; y agregan anécdotas que ayudan a profundizar en la historia del Valle. Es de particular interés la cálida “Remembranza” de Carris Hughes, que epiloga su obra; al igual que las reminiscencias de Lottie Williams respecto a las épocas de mayor afluencia de fieles a las capillas de su congregación.

Las obras mencionadas en esta nota nos señalan que analizar la historia de la colonización galesa del Valle del Chubut sin tener en cuenta su dimensión religiosa, generará una visión incompleta de la gesta. Este aspecto también debe ser considerado por la Literatura de ficción que pretenda reflejar la esencia del hecho. Pero conocer en profundidad el tema requiere indagar en el verdadero origen de las iglesias presentes en la zona; sin tomar leyendas como hechos históricos ni realizar apreciaciones anacrónicas juzgando la acción de los seres humanos de fines del siglo XIX y principios del XX con criterios actuales.